中提琴的四根弦调音跨度为五度:比中央C低八度的C在最下面,G、D和A依次在上面。中提琴的音刚好比小提琴低5度,因此它们有三根弦相同:G、D和A。虽然两者有三根弦一样,但是音质和音色差别很大。中提琴的音比大提琴高八度。
中提琴的音调
 
  中提琴第一位指法中提琴用琴栓来调音,拉紧琴弦音变得高而尖,放松琴弦音变低而平。第一步将A弦调到440赫兹,在依次调整其他的弦。可以用调音器或和其它已经调好音的乐器(通常是钢琴)比较,从而判断是否调准。有些中提琴家喜欢将C弦和G弦互换。
 
  C-G-D-A音调可以演奏大部分中提琴音乐,然而,在古典音乐和一些民歌中会使用其它的音调。如莫扎特的降E大调交响协奏曲(小提琴、中提琴、管弦乐团)中,中提琴部分是基于D大调的,但将中提琴的D弦提高半音到降E,他的目的是为了让中提琴的音更明亮一些,而不致于被乐队里的其他乐器掩盖。英国中提琴家昂内尔·特帝斯在演绎爱德华·埃尔加作品大提琴协奏曲时,将中提琴的C弦降到降B大调,使中提琴可以演奏低八度的乐段。通常C弦经常升到D大调。