牛腿琴的结构
牛腿琴既是侗族古老的、也是唯一的拉弦乐器。到了明代，田汝成《行边记闻·蛮夷》中载有：“侗人，一曰峒蛮，散处于?牂牁、舞溪之界，在辰、沅者尤多。……男子科头，徒跣，或趿木履，以镖弩自随；暇则吹芦笙、木叶，弹琵琶，拉二弦，臂鹰逐犬为乐。”其中所记“二弦”，即今日之牛腿琴。
传统的牛腿琴(图)，琴体用一整段木料制成。民间多为自制自用，不仅使用的材料有别，琴的规格尺寸也大小不同，尚无统一标准，一般全长50厘米～85厘米，多使用当地所产杉木、桐木、松木、椿木、杨木或杂木制作，以选用纹理顺直、无疤节的杉木为佳。共鸣箱系在半边原木一端挖凿出长瓢形腹腔，其上蒙以桐木薄板为面，琴背呈船底形，琴箱长22厘米～36厘米、宽8厘米～12厘米、厚5厘米～6厘米，面板中部右侧(或左侧)开有一个圆形出音孔，可插入音柱。琴头方柱形，平顶无饰，长7厘米～12厘米、宽4厘米～6厘米，弦槽后开，两侧各设一个硬木弦轴(左上右下)或两轴同设右侧，琴头正面下方开有两个弦孔以穿弦。琴颈前平后圆、上窄下宽，长22厘米～38厘米，上与琴头相接，下与琴箱相连并浑为一体，正面用于按弦，不设指板和品位。在面板下方2/3处置竹或木制桥形琴马，下端设有牛皮缚弦用以系弦。张两条琴弦，最初用细棕绳，后改为丝弦，现多用钢丝弦。琴弓用细竹为弓杆，两端系以棕丝或马尾而成，弓长55厘米～65厘米。此外，还有一种小巧玲珑的小牛腿琴，琴体全长只有18厘米～20厘米，流行于贵州省榕江县乐里一带。